I. Fils d'un paysan de Berlare
Le nom du père Amand Heirman est bien connu à Berlare, immortalisé par le nom de la rue Pater Heirmanshoek. Sans y faire attention, nous y passons en voiture ou nous marchons dans cette rue, la plupart pour y acheter notre pain frais à la boulangerie Bonnaerens.
Le nom de la rue commémore une figure marquante : Amand Heirman, né le 24 octobre 1862 dans la Pastoor Christiaensstraat. Cette rue porte le nom du premier curé connu à Berlare.1 La ferme des parents d'Amand, située à côté du magasin d'alcools Vercruyssen, existe toujours.
Amand est le sixième d'une famille de neuf enfants dans la famille de Petrus Heirman et Maria Blanquaert. Sa sœur, Euphrosine, a atteint l'âge impressionnant de cent ans en 1960. Cet anniversaire a été célébré avec faste à Berlare grâce à un beau cortège.2 La famille Heirman, une famille d'agriculteurs aisés, a permis l’épanouissement de plusieurs vocations religieuses. Deux tantes du côté de son père étaient religieuses, tandis qu'une tante du côté de sa mère était béguine à Dendermonde. De plus, Amand partageait des racines familiales avec Honoré Joseph Coppieters, qui deviendra plus tard évêque de Gand.3
À l'âge de vingt et un ans, en 1883, Amand rejoint la Congrégation du Cœur Immaculé de Marie à Scheut, Anderlecht. La Congrégation missionnaire a été fondée l'année de la naissance d'Amand Heirman par le Père Théophile Verbist avec comme devise : « Cor Unum et Anima Una », en référence aux Actes des Apôtres.4 Verbist voulait rassembler un groupe de missionnaires dévoués et décidés à s’engager comme missionnaires de l’Evangile dans l'Empire chinois. En tant que directeur national de l'Œuvre de la Sainte Enfance, Verbist avait été très touché par des nouvelles rapportant la grande pauvreté en Chine.5 Ce n'est qu'à la fin des années 1880 que la Congrégation étendit ses activités en Afrique centrale à la demande du roi Léopold II, en particulier dans l'État indépendant du Congo.
Le 20 juin 1886, Amand Heirman fut ordonné prêtre à Malines. Moins de deux ans plus tard, il partit en Chine en tant que missionnaire : cette vocation marquera définitivement son chemin de vie.
II. « Les bonnes gens étaient stupéfaits et cela semblait leur faire grand plaisir que je connaisse leurs coutumes et que je puisse parler leur langue (...) »6
Après un voyage d'une semaine en bateau à vapeur, le jeune missionnaire atteint le vaste Empire chinois. Sans trop tarder, il fut envoyé à un poste missionnaire isolé dans le district de Hot-Ouwa, situé dans le centre de la Mongolie. Une zone au nord du cœur de la Chine, entre l'immense désert mongol et l'emblématique Grande Muraille de Chine. La Mongolie centrale couvre une superficie comparable à un tiers de l'Europe, mais à l'époque, elle comptait à peine 7 millions d'habitants, dont environ 5 millions de Chinois.7
« Tous les Mongols et les Chinois sont bouddhistes », constata le père Heirman. Pourtant il ajoute : « Il y a plus de 5 000 musulmans parmi les Chinois. À ce jour, ces gens ne nous sont pas hostiles, car ils prétendent aussi être de l'Ouest et adorer le même Dieu que nous. Pourtant, la conversion d'un de ces musulmans semble presque impossible, un miracle qui ne s’est pas encore réalisé pour nous ", releva-t-il également.8
En 1892 et 1893, le centre de la Mongolie fut frappé par une famine dévastatrice. Le désastre mit en grand danger les jeunes implantations missionnaires et leurs communautés ecclésiales nouvellement formées. Leur survie n’a tenu qu'à un fil. Au cours de cette période turbulente, le père Amand Heirman fut nommé supérieur provincial pour les Scheutistes de la région. Cette nomination comportait une lourde responsabilité : superviser la mission, apporter de l'aide et préserver le travail de l'Église au milieu de la crise. Heirman lui-même continua à travailler à Hot-Ouwa, où il guida les nouveaux missionnaires belges dans leurs premiers pas dans l'œuvre missionnaire.
V. « Nous nous défendrons, disaient les pauvres gens, et s’il faut tomber : que la volonté de Dieu soit faite ! »
En 1898, le Père Amand Heirman retourna en Europe, où il participa en tant que Supérieur provincial au Chapitre général de la Congrégation. En raison d'une santé affaiblie, il resta plus longtemps que prévu en Europe pour se rétablir. En mars 1899, il retourna en Mongolie centrale, où il s'installa à Siang-houoti, une mission dans le district de Tai-hai. C'est là qu'il a rejoint le père Jan Mallet, missionnaire originaire du Limbourg.
À partir de septembre de la même année, les Yihetuan, mieux connus sous le nom de Boxers ou « Poings pour la justice et l'harmonie », commencèrent à diriger leurs actions contre le christianisme. Leur colère se retourna de plus en plus vivement contre les missionnaires chrétiens et les convertis chinois. Ils les considéraient comme des « laquais des diables étrangers ».9
Un extrait d'une affiche des Boxers est plus qu’explicite :
Le prince Wang, mandaté par le conseil en tant que fonctionnaire principal des Boxers, proclame :
1. Le but principal de cette secte est l'extermination des chrétiens et la restauration du royaume.
2. Les Boxers, éclairés par les esprits, peuvent d’un coup d’œil distinguer qui est chrétien. Dès qu'ils en ont saisi un, ils doivent immédiatement le traduire devant le tribunal. Si, après enquête, il est convaincu qu'il s'agit d'un chrétien et qu'il ne renonce pas à la religion chrétienne, il sera décapité. S'il se convertit, il aura l'occasion de se corriger.10
Autre exemple :
« La conduite honteuse des chrétiens et des barbares ennuie nos dieux et nos esprits, d'où les nombreux fléaux dont nous souffrons maintenant (...) Les chemins de fer et les chars de fer perturbent le dragon Terre et détruisent les influences bénéfiques du sol (...) Les missionnaires enlèvent les yeux, la moelle et le cœur des morts pour fabriquer des médicaments. Celui qui boit un verre de thé au presbytère est frappé de mort : le cerveau est arraché hors du crâne... »11
Les pamphlets des Boxers étaient remplis d'accusations grotesques et absurdes. « Les Européens puent parce qu'ils boivent le sang menstruel », affirmaient-ils. D'autres textes allaient encore plus loin : « les commerçants étrangers découpent les yeux et les mamelons des femmes pour les introduire dans leurs appareils photo ». L'imagination sans limites des pamphlétaires n'avait qu'un seul but : attiser la peur et la haine contre tout ce qui était occidental.12
VI. Le martyre du père Heirman
Les récits des scheutistes montrent combien la foi était profondément enracinée chez les chrétiens chinois. À propos de la communauté de Siang-houo-ti, un missionnaire écrivait : « Nous nous défendrons, disaient les pauvres, et si nous devons tomber : que la volonté de Dieu soit faite ! »13 Le quartier de Tai-Hai n'a pas été épargné par la colère des Boxers. En juin et juillet 1900, deux attaques échouèrent, mais la menace demeura. Le 4 août, le père Heirman écrivait : « Nous sommes toujours en vie, mais chaque jour nous nous préparons à la mort, surtout maintenant que l'administration civile a décidé d'expulser tous les Européens. »14 Cette administration, c'était les mandarins.
Peu de temps après, le père Heirman et le père Mallet reçurent une invitation du mandarin de Ning-iuen, en charge de la région où les pères étaient actifs. Il les convoquait à la cour de Ning-iuen, à trois heures de marche du poste missionnaire de Mallet, en leur faisant savoir que le Grand Mandarin de la Ville Bleue voulait leur parler.15 Le mandarin offrait sa protection et les missionnaires virent dans cette visite une occasion de calmer la rébellion.16
Une autre version de l'histoire raconte que les pères ont été attirés hors de leurs postes sous prétexte qu'une personne malade devait être aidée.17
Sous escorte militaire, ils quittèrent leur poste de mission. Le 13 août, ils arrivèrent dans la Ville Bleue, où un fonctionnaire les attendait pour les emmener au Grand Mandarin. Mais avant même d'atteindre leur destination, les Boxers entourèrent leur chariot. Ils furent cloués sur le fond du chariot et emmenés hors de la ville.18 « Hier, un Mongol nous a dit que les deux confrères avaient été assassinés le lendemain par le mandarin lui-même. »19
Le meurtre n'est pas resté sans suite. Le Grand Mandarin envoya des soldats à Siang-houo-ti et à Kom-ku-ien « pour tuer aussi les chrétiens, et presque tous furent assassinés. Seuls quelques-uns ont réussi à s'échapper en s'enfuyant.20
Le 15 septembre 1900, le ministre belge des Affaires étrangères, Paul de Favereau, reçut le message suivant de l'envoyé belge à Pékin : « J'ai de mauvaises nouvelles de Mongolie à annoncer : Monseigneur Hamer et les pères belges Heirman et Mallet ont été assassinés. »21
À partir de 1905, on envisagea d'entamer un procès de béatification pour les neuf scheutistes assassinés. En 1907, un tribunal fut constitué. Tous les documents et témoignages possibles furent rassemblés et envoyés à la Congrégation compétente en 1934. Le processus de béatification a été suspendu, mais pas arrêté.22
En 1950, une plaque commémorative a été dévoilée dans notre église paroissiale : Au Père Amand Heirman notre martyr
Outre les pères Amand Heirman (7 ans) et Jan Mallet (9 ans), sont également décédés :
Monseigneur Ferdinand Hamer, vicaire apostolique du sud-ouest de la Mongolie (5), fut brûlé vif le 24 juillet 1900 à T'o-Tch'eng. Le Père Jozef Segers (8 ans) a été enterré vivant à Lan-p'In-Hsien le 24 juillet 1900. Les pères Désiré Abbeloos (1), Jozef Dobbe (2) et Andreas Zijlmans (3) ont été brûlés vifs dans l'église de T'ieh-Ko-Tan-Keou le 22 août 1900. Les pères Remigius Van Merhaeghe (4) et Henricus Bongaerts (6) ont été assassinés à Sia-Yin-Tze le 23 décembre 1901.
Ils sont commémorés chaque année le 9 juillet par la Congrégation de Scheut. Le 9 juillet est la fête des martyrs catholiques en Chine.
Merci au Père Philippe de Rosen de la Congrégation du Cœur Immaculé de Marie à Scheut et à M. Etienne Le Bon d'avoir fourni la documentation de base pour cette brochure réalisée par Harry De Paepe.
Philippe de Rosen, cicm
Missionnaire en Belgique
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1 Curé Christiaen en 1268. Van den Breen, p. 159.
2 Infogem, p. 42.
3 HOK, 9e volume, n° 1, p. 35.
4 « Un seul cœur et une seule âme. »
5 « Le choix de Verbist pour la Chine », Kadoc.
6 Van den Breen, p. 234.
7 Le père Heirman, cité dans Van den Breen, p. 233.
8 Le père Heirman, cité dans Van den Breen, p. 233.
9 « Honderdtwintig jaar geleden geboren te Berlare », SD, p. 33.
10 Van den Breen, p. 237.
11 Rébellion des Boxers (1899-1901). Révolte des nationalistes chinois, historiek.net.
12 Rébellion des Boxers (1899-1901). Révolte des nationalistes chinois, historiek.net.
13 « Missions en Chine et au Congo ».
14 « Honderdtwintig jaar geleden geboren te Berlare », SD, p. 33.
15 « Missions en Chine et au Congo ».
16 Van den Breen, p. 236.
17 HOK, 9e volume, n° 1, p. 38.
18 « Honderdtwintig jaar geleden geboren te Berlare », SD, p. 33.
19 « Missions en Chine et au Congo ».
20 « Missions en Chine et au Congo ».
21 « Missions en Chine et au Congo ».
22 Van den Breen, p. 237.
(Cet article est un abrégé de la source originale.)
