Born into a large family

On June 12, 1823, Théophile Verbist was born in Antwerp into a large family of seven children. Guillaume, the father (1787-1854), native of Antwerp, got married to Catherine Van Honsem in 1813. One year later, a son, Pierre was born. The young mother died a few years later. In 1819, Guillaume married again with Catherine Troch (1797-1852), native of Dendermonde, daughter of a surgeon. Six children were born of this marriage. The first, born in 1821, was named Guillaume after his father. Then followed: Athanase (1822), the twins Théophile and Edmond (June 12, 1823), René (1826) and a daughter Élisabeth (1832). French was the mother tongue of the family Verbist; yet the children also knew Dutch.

Diocesan Priest

When the twins Théophile and Edmond were seven years old, they went to the Jesuits’ school in Antwerp. Later, they studied at the minor seminary of Mechelen. The twins separated in 1842, when they had completed their college studies. While Edmond started to study law to become a lawyer, Théophile wanted to become a priest. He had first two years of philosophy and then, he went to the major seminary of Mechelen to study theology for three years, as it was the custom in those days.

On September 18, 1847, Théophile was ordained priest in Mechelen by Cardinal Sterckx.

Supervisor at the minor seminary

In the beginning of October 1847, Théophile Verbist was appointed Supervisor at the minor seminary of Mechelen. The students called him “good Mister Verbist.”

Chaplain at the military school

In August 1853, he was appointed Chaplain at the military school in Brusselsand assumed this function for about ten years at the military school. As a rule, he was a bit reserved and cautious, but he could defend his point of view ardently and firmly. However, it was especially his kindness that caught the attention of many as a special.

Chaplain of the Sisters of Notre-Dame de Namur

Théophile Verbist was Chaplain of the Sisters of Notre-Dame de Namur. According to the sisters who watched their Chaplain, Théophile Verbist had a half-an-hour meditation before the Eucharistic celebration and after the celebration he had a prayer of thanksgiving. The sisters believed that he was really a man of Prayer.

Director of the Holy Childhood

In 1860, while Chaplain at the military school and Chaplain of the sisters, Théophile Verbist was appointed National Director of the Work of the Holy Childhood in Belgium. He probably accepted this appointment because it matched with his missionary vocation that he had been “nurturing for a long time.”

Théophile Verbist’ Missionary Vocation

In the beginning of the Annales de l’Œuvre de la Mission belge en Chine, we read that that a “happy event” decided on Verbist’ missionary vocation. This event refers to the news reported in the papers that the doors of China had been opened. An English-French military expedition, called the Second Opium War by the Chinese, ended up in the Tianjin Treaty of 1858. It was ratified by the Beijing Agreement between the Chinese Emperor and the French Emperor on October 25, 1860. This treaty also opened the doors of China to the missionaries. This news aroused great hopes among the missionaries in France and elsewhere. It also stimulated Verbist’s missionary vocation that he had nurtured “for a long time.” He soon mentioned it to Aloïs Van Segvelt, Frans Vranckx and Remi Verlinden, and together they got in touch with the Church authorities.  In 1866, thinking about his missionary life, Théophile Verbist wrote from Xiwanzi to his sister: “Here I am in China, dear Élisa (Élisabeth); the dream of so many years has come true. Every day I thank the good Lord for it, because I believe that here at least I shall be able to attain the goal I had in mind when becoming a priest: for love of the good Lord to work successfully for the happiness of his creatures.”

Founder of the CICM

As a member and sympathizer of the Holy Childhood and later as its national director, Théophile Verbist knew about the lack of orphanages in China and planned to found an orphanage there. He planned to do together with some Belgians priests. By strenuous efforts he overcame numerous obstacles, until his Belgian Mission in China was finally established.

On November 28, 1862, Engelbert Cardinal Sterckx established canonically the Congregation of the Immaculate Heart of Mary. After he consulted the other members, he appointed Théophile Verbist as the Superior General.

On November 14, 1863, the Propaganda granted “the decree of praise” to the new Congregation and so it passed from diocesan right to pontifical right. This decree was the first degree of pontifical approval. Rome granted a temporal approval to the Congregation in 1888 and the final approval in 1900.

Apostolic Provicar of Mongolia

On September 12, 1865, Théophile Verbist is appointed Apostolic Provicar of Mongolia by the Propaganda.

Departure for China, mission and death

In 1865, Théophile Verbist and four other zealous companions made their final preparations for their mission in China. On December 6, they arrived in the village of Xiwanzi, in the Province of Inner Mongolia, north of the Great Wall.

There they set up a base, getting to work immediately on plans to administer the vast territory that lay before them: organizing small Christian communities, attending to an orphanage and school, and training seminarians. “It's difficult. Such a pity that we are so few,” Father Verbist used to say to himself whenever he considered the vast task ahead of him. But guided by the Holy Spirit, he and his team were able to overcome the obstacles - notwithstanding the harsh terrain, the severe weather, the immense distances to be covered, and the local language. These missionaries also faced many critical situations, including famine, sickness, accidents, and martyrdom. Father Verbist himself died of typhoid fever at Laohugou, China on February 23, 1868, at the age of 44, less than three years after arriving in Inner Mongolia. His companion, Father Van Segvelt, had succumbed to the same dreaded disease a year earlier. The news of Verbist’ death was known in Belgium and in Holland only at the beginning of June.

The remains of Théophile Verbist

In 1930, Constant Daems, the Superior General decided to bring back the remains of the Founder to Scheut-Brussels “so that his tomb may be for everybody a privileged place of true apostolic spirit and total gift of self.” His remains were placed in a splendid coffin, Chinese in shape and oriental in decoration. It arrived at Scheut on Sunday, May 10, 1931.

“The Congregation of the Immaculate Heart of Mary (Missionaries of Scheut), whose principal house is located in Rome, was founded by Rev. Theophile Verbist, a Belgian priest.  Appointed National Director of the Work of the Holy Childhood in 1860, he began to follow the missionary work among the Chinese attentively and with special interest”.

CICM Constitutions, General Directory, “Decretum” of the Congregation for the Evangelization of Peoples.

Although not a canonized saint, the fact that his foundation has grown to what it is today is testimony to the love and work of Father Verbist and the power of the Holy Spirit within him.

Né dans une famille nombreuse

Théophile Verbist est né le 12 juin 1823 à Anvers dans une famille nombreuse de sept enfants. Guillaume, le père (1787-1854), originaire d’Anvers, se marie avec Catherine Van Honsem en 1813. Un an plus tard, un fils, Pierre, est né. La jeune mère meurt quelques années plus tard. En 1819, Guillaume se marie à nouveau avec Catherine Troch (1797-1852), originaire de Dendermonde, fille d’un chirurgien. Six enfants sont nés de ce mariage. Le premier, né en 1821, fut nommé Guillaume comme son père. Suivirent : Athanase (1822), les jumeaux Théophile et Edmond (12 juin 1823), René (1826) et une fille Élisabeth (1832). Le français était la langue maternelle de la famille Verbist, mais les enfants connaissaient aussi le flamand.

Prêtre diocésain

Lorsque les jumeaux Théophileet Edmond ont sept ans, ils vont à l’école des Jésuites à Anvers. Plus tard, ils ont étudié au petit séminaire de Mechelen. Les jumeaux se séparèrent en 1842, lorsqu’ils eurent terminé leurs études secondaires. Alors qu’Edmond a commencé à étudier le droit pour devenir avocat, Théophile voulait devenir prêtre. Il fait d’abord deux années de philosophie, puis il entre au grand séminaire de Mechelen pour y étudier la théologie pendant trois ans, comme c’était l’usage à l’époque.

Théophile est ordonné prêtre le 18 septembre 1847 à Mechelen par le cardinal Sterckx.

Surveillant au petit-séminaire

Au début du mois d’octobre 1847, Théophile Verbist est nommé surveillant au petit séminaire de Mechelen. Les élèves l’appelaient « le bon monsieur Verbist ».

Aumônier à l’école militaire

En août 1853, il est nommé aumônier de l’école militaire de Bruxelles et assume cette fonction pendant une dizaine d’années. En règle générale, il était un peu réservé et prudent, mais il pouvait défendre son point de vue avec ardeur et fermeté. Cependant, c’est surtout sa gentillesse qui attirait l’attention de beaucoup comme une particularité.

Aumônier des Sœurs de Notre-Dame de Namur

Théophile Verbist était aumônier des Sœurs de Notre-Dame de Namur. Selon les sœurs qui observaient leur aumônier, Théophile Verbist se recueillait pendant une demi-heure avant la célébration eucharistique et après la célébration, il récitait une prière d’action de grâce. Les sœurs pensaient qu’il était vraiment un homme de prière.

Directeur de la Sainte-Enfance

En 1860, alors qu’il est aumônier de l’école militaire et aumônier des sœurs, Théophile Verbist est nommé directeur national de l’œuvre de la Sainte-Enfance en Belgique. Il accepta probablement cette nomination parce qu’elle correspondait à sa vocation missionnaire qu’il « nourrissait de tant d’années. »

La vocation missionnaire de Théophile Verbist

Au début des Annales de l’Œuvre de la Mission belge en Chine, on lit qu’un « heureux événement » a décidé de la vocation missionnaire de Verbist. Cet événement fait référence à la nouvelle rapportée dans les journaux que les portes de la Chine avaient été ouvertes. Une expédition militaire franco-anglaise, appelée par les Chinois la deuxième guerre de l’opium, a abouti au traité de Tianjin de 1858. Il a été ratifié par l’accord de Pékin entre l’empereur chinois et l’empereur français le 25 octobre 1860. Ce traité ouvre également les portes de la Chine aux missionnaires. Cette nouvelle suscite de grands espoirs chez les missionnaires de France et d’ailleurs. Elle stimule également la vocation missionnaire de Verbist qu’il nourrit « de tant d’années ». Il en parle bientôt à Aloïs Van Segvelt, Frans Vranckx et Remi Verlinden, et ensemble ils prennent contact avec les autorités ecclésiastiques. En 1866, pensant à sa vie missionnaire, Théophile Verbist écrit de Xiwanzi à sa sœur : « Me voilà donc en Chine, chère Élisa (Élisabeth), le rêve de tant d’années devenu une réalité. J’en remercie tous les jours le Bon Dieu, car il me semble qu’ici du moins je puis atteindre le but que je me suis proposé en devenant prêtre : travailler avec fruit par amour du Bon Dieu au bonheur de ses créatures. »

Fondateur de la CICM

En tant que membre et sympathisant de la Sainte-Enfance, puis en tant que directeur national, Théophile Verbist connaît le manque d’orphelinats en Chine et envisage d’y fonder un orphelinat. Il projetait de le faire avec quelques prêtres belges. Par des efforts acharnés, il a surmonté de nombreux obstacles jusqu’à ce que sa mission belge en Chine soit finalement établie.

Le 28 novembre 1862, le cardinal Engelbert Sterckx établit canoniquement la Congrégation du Cœur Immaculé de Marie. Après avoir consulté les autres membres, il nomme Théophile Verbist comme Supérieur général.

Le 14 novembre 1863, la Propagande accorde « le décret de louange » à la nouvelle Congrégation, qui passe ainsi du droit diocésain au droit pontifical. Ce décret était le premier degré de l’approbation pontificale. Rome accorda une approbation temporelle à la Congrégation en 1888 et l’approbation définitive en 1900.

Provicaire apostolique de Mongolie

Le 12 septembre 1865, Théophile Verbist est nommé provicaire apostolique de Mongolie par la Propagande.

Départ pour la Chine, mission et mort

En 1865, Théophile Verbist et quatre autres compagnons zélés font les derniers préparatifs pour leur mission en Chine. Le 6 décembre, ils arrivent dans le village de Xiwanzi, dans la province de Mongolie intérieure, au nord de la Grande Muraille. Ils y établissent une base et se mettent immédiatement au travail pour administrer le vaste territoire qui s’offre à eux : organiser de petites communautés chrétiennes, s’occuper d’un orphelinat et d’une école, et former des séminaristes. « C’est difficile. Quel dommage que nous soyons si peu nombreux », se disait le père Verbist lorsqu’il considérait la vaste tâche qui l’attendait. Mais guidé par l’Esprit Saint, lui et son équipe ont pu surmonter les obstacles, malgré le terrain difficile, le climat rigoureux, les immenses distances à parcourir et la langue locale. Ces missionnaires ont également été confrontés à de nombreuses situations critiques, notamment la famine, la maladie, les accidents et le martyre. Le père Verbist lui-même meurt de la fièvre typhoïde à Laohugou, en Chine, le 23 février 1868, à l’âge de 44 ans, moins de trois ans après son arrivée en Mongolie intérieure. Son compagnon, le père Van Segvelt, avait succombé à la même maladie redoutable un an plus tôt. La nouvelle de la mort de Verbist n’est connue en Belgique et en Hollande qu’au début du mois de juin.

La dépouille de Théophile Verbist

En 1930, Constant Daems, le Supérieur général, décide de rapatrier les restes du Fondateur à Scheut-Bruxelles « afin que sa tombe soit pour tous un lieu privilégié de véritable esprit apostolique et de don total de soi ». Ses restes furent placés dans un splendide cercueil, de forme chinoise et de décoration orientale. Il est arrivé à Scheut le dimanche 10 mai 1931.

« La Congrégation du Cœur Immaculé de Marie (Mission­­naires de Scheut) dont le siège principal se trouve à Ro­me a été fondée par Rd. Théophile Verbist, un prêtre belge qui, nommé Directeur national de l’Œuvre de la Sainte En­fance en 1860, commença à suivre avec attention et un inté­rêt particulier l’Œuvre missionnaire parmi les Chinois. »

Constitutions CICM, Directoire commun, « Decretum » de la Congrégation pour l’Évangélisation des Peuples.

Bien qu’il ne soit pas un saint canonisé, le fait que sa fondation se soit développée pour devenir ce qu’elle est aujourd’hui est un témoignage de l’amour et du travail du Père Verbist et de la puissance de l’Esprit Saint en lui.